Babel se centra en Robin, un niño huérfano en China y llevado a Inglaterra por el misterioso profesor Lovell. Robin pasa su infancia formándose en lenguas antiguas y modernas para poder entrar en el prestigioso Instituto Real de Traducción de Oxford, también conocido como Babel. Una vez admitido en la Universidad, Robin se entera de que la traducción es la clave de la magia para trabajar la plata que se realiza en Babel, y que la élite la utiliza para enriquecerse a costa de otros países, culturas y pueblos. Él y sus compañeros son meras herramientas para el Imperio. Con inquietud y conflicto interior, se enreda con la Sociedad de Hermes, una organización clandestina decidida a acabar con el trabajo de Babel y el Imperio, con violencia si es necesario.
Se trata de una novela compleja y de trama intrincada, con muchos temas para desentrañar, como el colonialismo, el racismo, el sexismo y el arte y el poder de la traducción, combinados con una exuberante construcción del mundo y un sistema de magia imaginativo y sutil. Los hilos entre la historia y la fantasía se enredan con fuerza en esta novela y no son fáciles de desenredar. Está claro que la autora, R. F. Kuang, una erudita de Marshall con múltiples títulos avanzados de Oxford y Cambridge, ha realizado una enorme cantidad de investigación tanto histórica como lingüística, y comparte esa riqueza en las páginas de Babel. Y, sin embargo, se las arregla para que la historia siga siendo atractiva. Una vez que empecé a leerla, no pude parar. Kuang hace avanzar la trama y desarrolla personajes memorables en medio de todo lo que ocurre en esta novela.
Este es, sin duda, un libro para los fanáticos de las palabras. O para cualquiera que quiera serlo. Puede resultar atractivo para quienes disfrutan de la ficción histórica, de los libros ambientados en Inglaterra, en concreto en Oxford, o durante las guerras del opio en China. También puede interesar a quienes lean libros traducidos o aprecien la traducción como forma de arte, o a quienes amen el lenguaje y los orígenes de las palabras. Babel también puede atraer a los lectores de fantasía que disfrutan de la academia oscura y la fantasía histórica.
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